Quantas pessoas falam inglês no mundo?

Ninguém sabe com exatidão, porque nenhum governo nem organismo internacional conta os falantes de inglês do planeta: a resposta honesta é uma faixa, e a faixa depende de onde você coloca a régua do que é “falar”. Contando só falantes nativos, o inglês não é a língua mais falada do mundo (é o mandarim); somando quem fala inglês como segunda língua, passa a ser, segundo o Ethnologue, que registra o inglês em 146 países contra 38 do mandarim. E o critério muda o número de verdade: na Inglaterra e no País de Gales, o mesmo censo de 2021 dá 52,6 milhões de pessoas se você conta só quem tem o inglês como língua principal, e 57,5 milhões se conta quem fala pelo menos um pouco.

Então, qual é a resposta curta?

O inglês é a língua mais falada do mundo quando se incluem os falantes de segunda língua, e não é quando se contam só os falantes nativos. As duas metades dessa frase vêm da mesma fonte. O Ethnologue, o inventário de línguas mantido pela SIL International, afirma que o mandarim é a maior língua quando se contam apenas os falantes de primeira língua, e que, somando os falantes de segunda, terceira e outras línguas, o inglês passa a ser a maior língua do mundo. O Ethnologue registra o inglês em 146 países, contra 38 do mandarim, e essa é a medida mais clara de como as duas línguas se distribuem de forma diferente.

O que o Ethnologue não publica de graça é o número total de falantes. Toda manchete de “1,5 bilhão de pessoas falam inglês” vem dessa tabela paga, e quando chega a um blog geralmente já perdeu o ano, o método e a definição de falante. Por isso esta página faz outra coisa. Abaixo estão os números que são publicados, com o órgão que os coletou e a pergunta exata que cada um fez. Eles não somam um total mundial, e o motivo de não somarem é a coisa mais útil desta página.

Quem realmente conta os falantes de inglês, e o que conta?

Cinco fontes carregam quase todo o peso de qualquer resposta a essa pergunta, e não há duas que meçam a mesma coisa. Duas são censos nacionais que perguntam sobre a língua falada em casa. Uma é uma pesquisa da União Europeia que pergunta quantas línguas estrangeiras você conhece, sem publicar um número só do inglês. Outra é um inventário de línguas que compila estimativas do mundo inteiro. E a última é um teste.

Leia a segunda coluna de novo e o problema fica evidente. “Falava só inglês em casa” deixa de fora todo americano bilíngue que fala inglês e espanhol perfeitamente. “Língua principal” deixa de fora os quatro milhões de pessoas na Inglaterra e no País de Gales que são fluentes em inglês, mas declararam outra língua como a primeira. “Conhece uma língua estrangeira” inclui quem só consegue pedir um café. Um total mundial montado somando esses números estaria somando quatro definições diferentes da mesma palavra.

Quantas pessoas falam inglês nos Estados Unidos?

Em 2019, 241 milhões de pessoas nos Estados Unidos falavam só inglês em casa, e outros 67,8 milhões falavam em casa uma língua diferente do inglês, segundo a American Community Survey do Census Bureau, o órgão de censo americano. Os dois números cresceram em quatro décadas, e essa é a parte que costuma ficar de fora: a população que só fala inglês subiu de 187,2 milhões em 1980, enquanto a que fala outra língua quase triplicou a partir de 23,1 milhões no mesmo período. Um país pode ganhar lares bilíngues e lares só em inglês ao mesmo tempo.

O Census Bureau também pergunta a esse segundo grupo quão bem ele fala inglês, e as respostas variam muito conforme a comunidade. Entre as cinco maiores línguas faladas em casa além do inglês em 2019, a parcela que falava inglês “menos que muito bem” era de 57% entre falantes de vietnamita, 52% de chinês, 39% de espanhol, 35% de árabe e 30% de tagalo. Repare no que isso significa para o número principal: a maioria desses 67,8 milhões também fala inglês, e muitos falam bem. Eles só não entram nos 241 milhões, porque a pergunta era sobre a casa, e não sobre a capacidade.

Em 2019, 241 milhões de pessoas nos Estados Unidos falavam só inglês em casa, contra 187,2 milhões em 1980, enquanto o número de quem falava outra língua em casa quase triplicou, de 23,1 para 67,8 milhões (US Census Bureau, American Community Survey).

Quantas pessoas na Inglaterra e no País de Gales falam inglês?

Este é o exemplo mais limpo que existe de quanto o critério importa, porque o censo de 2021 fez as duas perguntas. Na Inglaterra e no País de Gales, 91,1% dos residentes habituais com três anos ou mais, 52,6 milhões de pessoas, tinham o inglês como língua principal, segundo o Office for National Statistics (ONS). Outros 7,1%, ou 4,1 milhões de pessoas, eram proficientes em inglês sem que ele fosse a língua principal. Na outra ponta, 1,5% (880 mil pessoas) não falavam bem inglês e 0,3% (161 mil pessoas) não falavam nada.

Então, quantas pessoas na Inglaterra e no País de Gales falam inglês? Escolha a sua régua. São 52,6 milhões se você quer dizer “primeira língua”, 56,7 milhões se somar os fluentes de segunda língua, e 57,5 milhões dos 57,7 milhões de residentes se quer dizer “fala pelo menos um pouco”. Essas três respostas defensáveis se separam por quase cinco milhões de pessoas dentro de um único país de 58 milhões. Leve essa ambiguidade para a escala mundial e a faixa de qualquer total global fica muito mais larga do que os números únicos e confiantes fazem parecer.

Quantos europeus falam inglês?

O Eurostat faz a pesquisa que deveria responder a isso e, curiosamente, não publica um número só do inglês. Sua Pesquisa de Educação de Adultos informa que, em 2022, 25,3% dos adultos da UE de 25 a 64 anos não conheciam nenhuma língua estrangeira, 37,6% conheciam uma, 24,7% duas e 12,3% três ou mais; ou seja, cerca de três em cada quatro adultos em idade de trabalhar conheciam pelo menos uma língua estrangeira. O Eurostat afirma no mesmo artigo que o inglês é, de longe, a língua estrangeira mais falada da UE, e mesmo assim não quantifica essa parcela.

A pergunta sobre proficiência é a que deveria moderar qualquer estimativa global. Dos adultos da UE que conheciam pelo menos uma língua estrangeira em 2022, só 27,6% se descreveram como proficientes na mais forte. A diferença entre gerações é grande: 84,4% das pessoas de 25 a 34 anos conheciam pelo menos uma língua estrangeira, contra 65,0% das de 55 a 64, e entre os jovens de 18 a 24 anos o número chega a 87,3%. Conhecer uma língua e ser proficiente nela são duas respostas diferentes numa pesquisa, e só uma delas é o que a maioria das pessoas quer dizer com “fala inglês”.

Quão bem as pessoas falam o inglês que dizem falar?

Todas as fontes acima são autodeclaradas. O único grande conjunto de dados que testa as pessoas em vez de perguntar a elas é o EF English Proficiency Index, cuja edição 2025 classifica 123 países e regiões com os resultados de 2,2 milhões de adultos e informa uma média mundial de 488 pontos. A Holanda está em primeiro lugar, com 624. O Japão está em 96º, com 446. É um resultado de teste, e não uma contagem de pessoas, e vem com uma ressalva que precisa andar junto com ele: quem faz o teste da EF escolhe fazê-lo, então a amostra é autosselecionada e tende a pessoas que já estudam inglês.

O que os dados da EF acrescentam é um alerta sobre a própria palavra “falar”. As quatro notas por habilidade são publicadas separadamente, e a leitura supera a fala em todos os países que verificamos. O Japão marcou 454 em leitura e 393 em fala no EF EPI 2025, uma diferença de 61 pontos; na Holanda, primeira do mundo, a mesma diferença é de 120 pontos. Uma população que consegue ler em inglês não é automaticamente uma população que consegue manter uma conversa em inglês, então uma contagem de “falantes de inglês” superestima a fala se não disser de qual habilidade está falando.

E no Brasil, quantas pessoas falam inglês?

O Brasil também não tem uma contagem oficial e recente. O levantamento de referência continua sendo o do British Council com o Instituto Data Popular, publicado em 2014 com campo em 2013: 5,1% dos brasileiros de 16 anos ou mais afirmam ter algum conhecimento de inglês, e 10,3% entre os jovens de 18 a 24 anos. Repare no critério, de novo: a pergunta é sobre algum conhecimento, não sobre falar bem. O número de que menos de 1% seria fluente, muito repetido, não consta desse relatório. No EF EPI 2025, o Brasil marca 482 pontos e fica em 75º entre 123 países, logo abaixo da média mundial de 488, e repete o padrão da seção anterior: leitura 516, fala 464, uma distância de 52 pontos. Os dados completos estão no nosso estudo sobre o nível de inglês no Brasil.

Por que não existe um único número correto?

Por três motivos, e nenhum deles vai desaparecer. Primeiro, ninguém é responsável pela contagem: os censos param nas fronteiras nacionais, e nenhum organismo internacional tem mandato para fazer um censo mundial de línguas. Segundo, os censos que existem fazem perguntas incompatíveis, e é por isso que o ONS pode informar tanto 52,6 milhões quanto 57,5 milhões para a mesma população no mesmo ano. Terceiro, autodeclaração não é medição. O Eurostat pede às pessoas que avaliem a própria língua estrangeira mais forte e 27,6% se dizem proficientes; o EF EPI testa as pessoas e descobre que a fala é a habilidade mais fraca em quase todo lugar.

A afirmação mais defensável, e vale a pena fazê-la com precisão, é esta: o inglês é a língua mais falada do mundo quando se contam os falantes de segunda língua, é falado em 146 países contra 38 do mandarim, a grande maioria dos seus falantes aprendeu inglês como segunda língua, e qualquer número total de falantes que você encontrar é uma estimativa cujo tamanho depende de um critério escolhido por quem a escreveu. Pergunte pelo critério antes de citar o número.

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