¿Cuántas personas hablan inglés en el mundo?

Nadie lo sabe con exactitud, porque ningún gobierno ni organismo internacional cuenta a los hablantes de inglés del planeta: la respuesta honesta es un rango, y el rango depende de dónde pongas la vara de “hablar”. Si solo cuentas hablantes nativos, el inglés no es el idioma más hablado del mundo (lo es el mandarín); si sumas a quienes lo hablan como segunda lengua, sí lo es, según Ethnologue, que lo registra en 146 países contra 38 del mandarín. El umbral mueve la cifra de verdad: en Inglaterra y Gales, el mismo censo de 2021 da 52.6 millones de personas si cuentas solo a quienes tienen el inglés como lengua principal, y 57.5 millones si cuentas a quienes lo hablan aunque sea un poco.

Entonces, ¿cuál es la respuesta corta?

El inglés es el idioma más hablado del mundo si se incluye a quienes lo hablan como segunda lengua, y no lo es si solo cuentas a los hablantes nativos. Las dos mitades de esa frase vienen de la misma fuente. Ethnologue, el inventario de lenguas que mantiene SIL International, señala que el mandarín es la lengua más grande si se cuentan solo hablantes de primera lengua, y que al sumar a los hablantes de segunda, tercera y más lenguas, el inglés pasa a ser la lengua más grande del mundo. Ethnologue registra el inglés en 146 países, contra 38 del mandarín, y esa es la medida más clara de lo distinto que se reparten los dos idiomas.

Lo que Ethnologue no publica de forma gratuita es la cifra total de hablantes. Cada titular de “1500 millones de personas hablan inglés” viene de esa tabla de pago, y cuando llega a un blog normalmente ya perdió el año, el método y la definición de hablante. Por eso esta página hace otra cosa. Abajo están las cifras que sí se publican, con el organismo que las recogió y la pregunta exacta que hizo cada uno. No suman un total mundial, y la razón por la que no lo suman es lo más útil de esta página.

¿Quién cuenta de verdad a los hablantes de inglés, y qué cuenta?

Cinco fuentes sostienen casi todo el peso de cualquier respuesta a esta pregunta, y no hay dos que midan lo mismo. Dos son censos nacionales que preguntan por el idioma del hogar. Una es una encuesta de la Unión Europea que pregunta cuántas lenguas extranjeras conoces, sin publicar una cifra solo del inglés. Otra es un inventario de lenguas que compila estimaciones de todo el mundo. Y la última es un examen.

Vuelve a leer la segunda columna y el problema salta a la vista. “Hablaba solo inglés en casa” deja fuera a cada estadounidense bilingüe que habla un inglés perfecto y también español. “Lengua principal” deja fuera a los cuatro millones de personas en Inglaterra y Gales que dominan el inglés pero dijeron que su primera lengua es otra. “Conoce una lengua extranjera” incluye a quien apenas puede pedir un café. Un total mundial armado sumando estas cifras estaría sumando cuatro definiciones distintas de la misma palabra.

¿Cuántas personas hablan inglés en Estados Unidos?

En 2019, 241 millones de personas en Estados Unidos hablaban solo inglés en casa, y otros 67.8 millones hablaban en casa un idioma distinto del inglés, según la American Community Survey de la Oficina del Censo. Las dos cifras crecieron en cuatro décadas, y esa es la parte que casi siempre se omite: la población que solo habla inglés subió desde 187.2 millones en 1980, mientras que la que habla otro idioma casi se triplicó desde 23.1 millones en el mismo periodo. Un país puede sumar hogares bilingües y hogares solo en inglés al mismo tiempo.

La Oficina del Censo también pregunta a ese segundo grupo qué tan bien habla inglés, y las respuestas cambian mucho según la comunidad. Entre los cinco idiomas más hablados en casa después del inglés en 2019, la proporción que hablaba inglés “menos que muy bien” era de 57% entre quienes hablan vietnamita, 52% en chino, 39% en español, 35% en árabe y 30% en tagalo. Fíjate en lo que eso implica para la cifra principal: la mayoría de esos 67.8 millones también habla inglés, y muchos lo hablan bien. Simplemente no entran en los 241 millones, porque la pregunta era sobre el hogar y no sobre la capacidad.

En 2019, 241 millones de personas en Estados Unidos hablaban solo inglés en casa, frente a 187.2 millones en 1980, mientras que quienes hablaban otro idioma en casa casi se triplicaron, de 23.1 a 67.8 millones (Oficina del Censo de EE. UU., American Community Survey).

¿Cuántas personas en Inglaterra y Gales hablan inglés?

Este es el ejemplo más limpio que existe de cuánto importa el umbral, porque el censo de 2021 hizo las dos preguntas. En Inglaterra y Gales, el 91.1% de los residentes habituales de tres años o más, 52.6 millones de personas, tenía el inglés como lengua principal, según la Office for National Statistics (ONS). Otro 7.1%, 4.1 millones de personas, era competente en inglés sin que fuera su lengua principal. En el otro extremo, el 1.5% (880 mil personas) no hablaba bien inglés y el 0.3% (161 mil personas) no lo hablaba en absoluto.

Entonces, ¿cuántas personas en Inglaterra y Gales hablan inglés? Elige tu umbral. Son 52.6 millones si te refieres a “primera lengua”, 56.7 millones si sumas a quienes lo hablan con fluidez como segunda lengua, y 57.5 millones de los 57.7 millones de residentes si te refieres a “habla algo”. Esas tres respuestas defendibles se separan por casi cinco millones de personas dentro de un solo país de 58 millones. Lleva esa ambigüedad a escala mundial y el rango de cualquier total global es mucho más amplio de lo que sugieren las cifras únicas dichas con seguridad.

¿Cuántos europeos hablan inglés?

Eurostat hace la encuesta que debería responder esto y, curiosamente, no publica una cifra solo del inglés. Su Encuesta de Educación de Adultos indica que en 2022 el 25.3% de los adultos de la UE de 25 a 64 años no conocía ninguna lengua extranjera, el 37.6% conocía una, el 24.7% dos y el 12.3% tres o más; es decir, cerca de tres de cada cuatro adultos en edad de trabajar conocían al menos una lengua extranjera. Eurostat afirma en el mismo artículo que el inglés es, por mucho, la lengua extranjera más hablada de la UE, y aun así no cuantifica esa proporción.

La pregunta sobre el dominio es la que debería moderar cualquier estimación global. De los adultos de la UE que conocían al menos una lengua extranjera en 2022, solo el 27.6% se describió como competente en la más fuerte. La brecha entre generaciones es amplia: el 84.4% de las personas de 25 a 34 años conocía al menos una lengua extranjera, contra el 65.0% de las de 55 a 64, y entre los jóvenes de 18 a 24 años la cifra llega al 87.3%. Conocer un idioma y dominarlo son dos respuestas distintas en una encuesta, y solo una de ellas es lo que la mayoría entiende por “habla inglés”.

¿Qué tan bien hablan el inglés quienes dicen hablarlo?

Todas las fuentes anteriores son autodeclaradas. El único conjunto de datos grande que examina a las personas en lugar de preguntarles es el EF English Proficiency Index, cuya edición 2025 clasifica 123 países y regiones con los resultados de 2.2 millones de adultos y reporta un promedio mundial de 488 puntos. Países Bajos ocupa el primer lugar con 624. Japón está en el lugar 96 con 446. Es un resultado de examen, no un conteo de personas, y trae una advertencia que tiene que viajar con él: quienes presentan la prueba de EF deciden hacerlo por su cuenta, así que la muestra es autoseleccionada y se inclina hacia personas que ya estudian inglés.

Lo que aporta el EF es una advertencia sobre la propia palabra “hablar”. Sus cuatro puntuaciones por habilidad se publican por separado, y la lectura supera a la expresión oral en todos los países que hemos revisado. Japón obtuvo 454 en lectura y 393 en expresión oral en el EF EPI 2025, una diferencia de 61 puntos; en Países Bajos, primer lugar del mundo, esa misma diferencia es de 120 puntos. Una población que puede leer en inglés no es automáticamente una población que puede sostener una conversación en inglés, así que un conteo de “hablantes de inglés” exagera el habla si no dice de qué habilidad está hablando.

¿Y en México?

México tampoco tiene un conteo oficial de cuántas personas hablan inglés, pero sí aparece en la misma medición. En el EF EPI 2025 marca 440 puntos y ocupa el lugar 103 de 123, 48 puntos por debajo del promedio mundial de 488. Y repite el patrón de la sección anterior: lectura 455 y expresión oral 413. El diagnóstico escolar más citado, el estudio Sorry de Mexicanos Primero (2015), aplicó un examen a casi cinco mil estudiantes recién egresados de secundaria en once ciudades: el 97% no alcanzaba el nivel esperado y el 80% no registraba dominio alguno. Y ese examen, igual que los censos de esta página, nunca le pidió a nadie que hablara. Los datos completos, por habilidad, por ocupación y por entidad, están en nuestro estudio sobre el nivel de inglés en México.

¿Por qué no existe una sola cifra correcta?

Por tres razones, y ninguna va a desaparecer. Primero, nadie es responsable del conteo: los censos terminan en las fronteras nacionales, y ningún organismo internacional tiene el mandato de hacer un censo mundial de lenguas. Segundo, los censos que sí existen hacen preguntas incompatibles, y por eso la ONS puede reportar a la vez 52.6 millones y 57.5 millones para la misma población en el mismo año. Tercero, lo autodeclarado no es una medición. Eurostat pide a las personas que califiquen su lengua extranjera más fuerte y el 27.6% se dice competente; el EF EPI examina a las personas y encuentra que la expresión oral es la habilidad más débil casi en todas partes.

Lo más defendible que se puede decir, y vale la pena decirlo con precisión, es esto: el inglés es el idioma más hablado del mundo cuando se cuenta a quienes lo hablan como segunda lengua, se habla en 146 países contra 38 del mandarín, la gran mayoría de sus hablantes lo aprendió como segunda lengua, y cualquier cifra total de hablantes que veas es una estimación cuyo tamaño depende de un umbral que eligió quien la escribió. Pregunta por el umbral antes de citar la cifra.

Para seguir leyendo

La brecha entre leer y hablar tiene su versión mexicana, con datos por ocupación y por estado, en el nivel de inglés en México, y hay otra edición con datos nacionales para España. Si quieres saber dónde estás tú, el test de nivel de inglés hablado es gratis. Y si hoy practicas con una app, la comparación SpeakBase vs Duolingo pone las dos apps lado a lado.